Rollercoaster-carrière jarige Sergio Perez

Sergio Perez is vandaag (26 januari) 31 jaar oud geworden. Van deze 31 levensjaren heeft hij er maar liefst 13 op professioneel niveau geracet. Inmiddels aangetrokken door

is de Mexicaan op een punt in zijn leven aanbeland waarin hij voor overwinningen zou kunnen gaan vechten. Dit punt heeft hij echter niet zonder slag of stoot bereikt. Van een lastig GP2-debuut, via een faillissement en een plotse exit bij zijn oude werkgever naar een topteam, is Perez' race-carrière een ware rollercoaster gebleken.

Perez begon op zesjarige leeftijd al met karten. Als jong mannetje zag hij zijn vader, Antonio Perez Garibay aan auto's sleutelen, wat hem inspireerde. Perez gaf het tijdens zijn eerste interview voor Red Bull al aan: 'Vanaf het moment dat ik hem bezig zag met auto's wist ik dat ik racecoureur wilde worden.' Zijn passie voor snelheid was aangewakkerd en zodoende begaf hij zich in 1996 richting de kartbanen met vader Antonio. Spoedig bleek dat hij niet alleen gepassioneerd was over het racen, maar dat hij er ook nog eens aanleg voor had.

Het eerste jaar dat hij deelnam aan een professionele Mexicaanse kartcompetitie wist hij meteen vier keer te winnen en werd hij tweede in het eindklassement. Een jaar later besloot hij het hogerop te zoeken en stapte hij op zevenjarige leeftijd de Youth Class-competitie in, hij was de jongste deelnemer van het veld. Dat weerhield hem er echter niet van om zich te laten zien binnen de kartklasse: als jongste rijder ging hij er eenmaal met de overwinning vandoor, behaalde hij vijf podia en werd hij vierde in het kampioenschap.

Nog een jaar later bleef hij rijden in hetzelfde kampioenschap, won hij acht races en werd hij op achtjarige leeftijd de jongste kampioen in de klasse ooit. Er stond geen rem op Perez, die in de jaren daarop klasse na klasse afging en weliswaar niet overal titels won, maar wel overal podiumplekken wist te behalen en eigenlijk altijd te jong was voor de klasse waar hij in reed. De snelheid en de passie voor het racen dropen er vanaf en logischerwijs begon hij nationaal in de schijnwerpers te staan: er kwam een serieus racetalent aan wiens potentie benut moest worden.

Carlos Slim scout Perez

Perez, die ook in 2000 ver boven zijn eigen leeftijd racete in diverse Mexicaanse kartcompetities, was het scoutingnetwerk van Escuderia Telmex niet ontgaan. Dit raceteam, opgezet door Mexicaanse multimiljardair Carlos Slim, had een grote toekomst voor ogen voor Perez en begon hem op de voet te volgen. Na nog eens zes keer te winnen in de Shifter 80cc-categorie in Mexico, stapte hij over naar de 125cc-categorie en nam hij deel aan zijn eerste internationale race-evenement in Las Vegas. Daar kwalificeerde hij zich als vijfde en werd hij elfde.

Een jaar later kreeg Perez de kans om zich te laten zien voor misschien wel de grootste geldschieter in de Mexicaanse racewereld. Slim, die overigens ook verantwoordelijk is voor de doorbraak van Tatiana Calderon en Pietro Fittipaldi, zette de Telmex Challenge op om veelbelovend Zuid-Amerikaans racetalent de kans te geven om zichzelf internationaal tentoon te stellen. Perez maakte nuttig gebruik van deze mogelijkheid. Met het brons ging hij naar huis, terwijl hij door bleef gaan als jongste rijder in diverse andere kartklassen. Hij reed de sterren van de hemel en passeerde op weekbasis ouder talent ogenschijnlijk zonder enige moeite.

Internationaal racen en wonen in een restaurant

Het werd 2004 en Perez was pas veertien jaar oud. Het constante presteren en de toewijding van Perez gedurende de eerste acht jaar van zijn race-carrière hadden inmiddels hun vruchten afgeworpen en Slim had Perez lang en breed in het vizier. De financiële fundering was er voor Perez om het internationaal ver te schoppen en onder de vlag van het Mexicaanse Telmex (een telecommunicatie bedrijf waar Slim eigenaar van is, red.) mocht Perez een poging wagen in de Verenigde Staten. Zijn eerste volledige internationale competitie, de Skip Barber National Championship, eindigde hij als elfde, maar Perez en zijn sponsor hielden de moed erin.

In 2005 ging het talent van internationaal naar intercontinentaal en werd hij naar West-Europa gestuurd om te zien hoe hij zich staande zou houden in de Europese juniorenklassen. De Duitse Formula BMW ADAC stond voor Perez op het programma, waarvoor hij op vijftienjarige leeftijd moedersziel alleen richting Duitsland moest. Zijn teammanager bood hem onderdak en vier maanden lang leefde hij in een restaurant waar zijn manager eigenaar van was. Zware tijden waarin hij zich eenzaam voelde, gaf hij zelf aan in de meest recente Red Bull-podcast. De resultaten bleven uit met een veertiende plaats dat jaar, maar een jaar later klom hij al naar P6 in de eindklassering.

F3 en F2

We spoelen iets door naar het moment dat Perez het voor het eerst in de subklassen van de
mocht proberen. In 2007 werd een stoeltje voor hem gereserveerd in de Britse Formule 3, hij verhuisde voor de gelegenheid naar Oxford. Hij won de nationale raceklasse overtuigend, met maar liefst veertien overwinningen, veertien polepositions en negentien podiumplaatsen in een competitie die 21 races telde. Een machtsvertoon van jewelste en het was eigenlijk meteen duidelijk dat met Perez niet te sollen viel.

Twee jaar later, in 2009, werd zijn harde werken in Groot-Brittannië beloond. Campos Grand Prix, een GP2-team (nu
, red.), nam de aanstormende Mexicaan onder haar hoede en in 2009 reed hij parallel aan de GP2 Asia ook de GP2-series, waar hij
. In Azië eindigde hij als zevende en in het GP2-klassement als twaalfde. Het talent kwam er nog niet helemaal uit, maar daar zou spoedig verandering in komen, zijn kruid had hij binnen de GP2-klasse namelijk nog niet verschoten.

meer...

Naar vacature

Meer vacatures van F1Maximaal.nl
Meer rollercoaster-carrière jarige Sergio Perez vacatures